Traducción del artículo de Petra Wiesmayer
Fuente: Fraunhofer
Los científicos del Instituto Fraunhofer han desarrollado un recubrimiento ecológico para envases de papel de alimentos que se espera que reemplace al plástico y haga que los productos duren más.
El envasado de alimentos es uno de los principales contribuyentes a las grandes cantidades de desechos plásticos que aumentan cada año. Ya sea salchicha, queso, carne, pescado o incluso frutas, ensaladas y verduras, todo está empaquetado higiénicamente en plástico. Solo en Alemania, los residuos plásticos de estos envases se acumularon hasta 38,5 kilogramos en 2017 per cápita. Es por eso que los investigadores del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Procesos y Embalaje IVV y el Instituto Fraunhofer de Ingeniería Interfacial y Biotecnología IGB en Alemania han desarrollado un recubrimiento innovador y ecológico. Está hecho de proteínas de origen vegetal y ceras para envases de papel como parte del proyecto BioActiveMaterials. No solo ahorra plástico, sino que también prolonga la vida útil de los alimentos y se puede desechar fácilmente en el contenedor de reciclaje.
Mayor vida útil gracias a las proteínas, ceras y antioxidantes
La base del nuevo tipo de bolsa sellable o papel de regalo es el papel normal. Se le da un recubrimiento especial de proteínas y ceras con aditivos de base biológica. La “formulación especial de un recubrimiento estable a largo plazo” cumple varias funciones a la vez, enfatiza la Dra. Michaela Müller, jefa del campo de innovación de superficies funcionales y materiales en Fraunhofer IGB. “Por un lado, las proteínas actúan como una capa de barrera al oxígeno y las ceras actúan como una barrera al vapor de agua, por lo que la fruta, por ejemplo, no se seca tan rápido. Por otro lado, los aditivos de base biológica imparten efectos antioxidantes y antimicrobianos ”, explica. “La carne y el pescado no se echan a perder tan rápido. En general, la vida útil de los alimentos se prolonga significativamente «. Al mismo tiempo, las proteínas del recubrimiento aseguran que no se transfiera aceite mineral del papel a los alimentos, lo cual es necesario ya que todavía quedan residuos de tinta de impresión que contienen aceite mineral en el papel de desecho.
“Nuestros envases a base de papel también son adecuados para alimentos que deben refrigerarse, como la carne. Aquí se conserva la función protectora contra el oxígeno ”, añade Müller. Incluso los alimentos congelados podrían envasarse en él. “Después de su uso, el embalaje va a la papelera de reciclaje; el recubrimiento es biodegradable y no interfiere con el reciclaje del papel ”, dice la Dra. Cornelia Stramm, jefa de departamento del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Procesos y Embalaje IVV.
Los investigadores de Fraunhofer IVV ya han probado la practicidad del revestimiento. “Por ejemplo, probamos la eficacia con la que un recubrimiento en particular protege los alimentos de influencias externas como el vapor de agua, el oxígeno y el aceite mineral”, explica Stramm. El equipo también aplicó el recubrimiento a los papeles mediante un proceso de rollo a rollo. Se trata de aplicar el recubrimiento como una dispersión acuosa mediante una máquina en la que se guía el papel sobre rodillos.
La magia está en la proporción de mezcla.
Las materias primas de BioActiveMaterials provienen de sustancias naturales aprobadas para su uso en alimentos. Para identificarlos, los investigadores experimentaron con colza, altramuces, suero de leche o girasoles, por ejemplo. De esta forma también se podrían utilizar los residuos no utilizados de la producción agrícola. Las ceras, por otro lado, son cera de abejas o provienen del arbusto de candelilla que se encuentra en el norte de México y de la palma carnauba brasileña. “Elegimos estas ceras porque son biodegradables, aprobadas para uso alimentario y fácilmente disponibles en el mercado”, explica Müller.
Finalmente, para producir el recubrimiento adecuado, todos los ingredientes se trituran, calientan, agitan y mezclan utilizando técnicas clásicas de laboratorio. “La habilidad está en la proporción de mezcla y la secuencia en la que se agregan las sustancias individuales”, dice Müller. “La flexibilidad con la proporción al mezclar las diferentes sustancias también nos permite optimizar el recubrimiento para aplicaciones específicas”. Un paquete para carne, por ejemplo, podría fabricarse particularmente antimicrobiano y antioxidante agregando más antioxidantes, mientras que la bolsa para lechuga podría recibir un recubrimiento de cera que proporcione una protección particularmente buena contra la deshidratación.
Recubrimiento de alimentos directamente
Pero el recubrimiento bioactivo no solo sería adecuado para papel, explican los investigadores; el cartón también se puede recubrir con él. Imprimir el logotipo del fabricante o la información de la legislación alimentaria con respecto a los ingredientes en el empaque tampoco sería un problema.
Los científicos de Fraunhofer también están experimentando actualmente con la aplicación del recubrimiento directamente a alimentos como frutas o verduras para aumentar su vida útil. Desde el punto de vista de la salud, el recubrimiento comestible es en cualquier caso inofensivo.
