Este informe proporciona una visión general de las exportaciones de residuos plásticos de los 28 Estados miembros de la UE (UE-28) a otros países y analiza sus posibles consecuencias y oportunidades. Se basa en un informe del Centro Europeo de Temas del EEE sobre Residuos y Materiales en una Economía Verde (ETC / WMGE).
Europa se encuentra en una encrucijada con respecto a su gestión del plástico, los residuos plásticos y el comercio de residuos plásticos. El rápido crecimiento de las cantidades de plástico está teniendo impactos ambientales y climáticos negativos. El plástico y los residuos plásticos se comercializan en todo el mundo. La exportación de residuos plásticos de la UE a Asia es un medio para lidiar con capacidades de reciclaje insuficientes en la UE. Las restricciones a la importación de residuos en China han desplazado las exportaciones a otros países. Debido a que se han agregado algunos tipos de desechos plásticos al Convenio de Basilea de las Naciones Unidas, la opción de exportar residuos plásticos se está volviendo cada vez más difícil. Esto requiere que los responsables políticos, las empresas y otros actores construyan una economía más robusta y circular para el plástico en Europa.
- La producción anual mundial de plástico ha aumentado de 2 a 380 millones de toneladas desde 1950 y se prevé que se duplique para 2035 y casi se cuadruplique para 2050. Los países europeos carecen de la capacidad para gestionar cantidades crecientes de residuos plásticos de forma circular y sostenible.
- A principios de 2019, la UE exportó alrededor de 150 000 toneladas de residuos plásticos por mes. Esta cifra fue aproximadamente el doble en 2015 y 2016, hasta 300,000 toneladas mensuales, cuando las exportaciones se dirigieron principalmente a China y Hong Kong. Las restricciones a la importación son la razón de la disminución y el cambio en las exportaciones de desechos plásticos a otros países de Asia.
- La mala gestión de los residuos plásticos, como los vertidos de plásticos y microplásticos que aparecen en la tierra y en ríos y océanos de todo el mundo, tiene efectos negativos sobre el medio ambiente y el clima. El plástico contribuye al cambio climático a través de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y la gestión de residuos, y a los efectos nocivos de los productos químicos y el uso del agua. Hay poco conocimiento o transparencia sobre cómo se gestionan los residuos plásticos importados de la UE en otros países.
- Es probable que las restricciones recientes a las importaciones de desechos plásticos en China, combinadas con la adición de algunos tipos de plástico al Convenio de Basilea, disminuyan aún más las exportaciones de la UE. Esto plantea el riesgo de una mayor incineración y vertido de residuos plásticos en Europa. La UE debe encontrar formas circulares y respetuosas con el clima de gestionar sus residuos plásticos, p.ej. aumentando la reutilización y el reciclaje.
Los patrones en el comercio de residuos plásticos están cambiando
Se comercializa una proporción significativa de residuos plásticos, tanto dentro de la UE como entre la UE y otras partes del mundo. Las exportaciones de desechos plásticos de la UE a países fuera de la UE ascendieron a alrededor de 150 000 toneladas por mes a principios de 2019.
Entre enero de 2017 y abril de 2019 tuvo lugar una importante redistribución y reducción en la exportación de residuos plásticos de la UE-28 a países fuera de la UE (Figura 1). Como resultado de las restricciones a la importación en China, la cantidad de residuos plásticos exportados a China y Hong Kong se ha vuelto muy limitada, y las exportaciones se han trasladado a otros destinos.
Figura 1. Comercio de residuos plásticos fuera de la UE-28 por país receptor
Fuente:Basado en datos de Eurostat (consultado el 9 de julio de 2019); ETC / WMGE 2019; EEE.
Es probable que la tendencia a la disminución de las exportaciones de residuos plásticos provoque un aumento de la incineración y el vertido en el corto plazo, debido a la actual falta de capacidad para aumentar el reciclaje y la reutilización en la UE.
El problema con la exportación de residuos plásticos
La conciencia sobre el desafío de gestionar los residuos plásticos se ha incrementado recientemente, en comparación con la gestión de materiales como el papel, el vidrio y los metales. Esta es una de las razones por las cuales la UE aún carece de la capacidad de reutilizar, reciclar y recuperar todos sus desechos plásticos y, por lo tanto, busca oportunidades de exportación.
Los desechos se exportan debido a esta falta de capacidad y porque hay una demanda de importaciones y se pueden obtener ganancias. La legislación de la UE prohíbe la exportación de residuos plásticos de la UE a países no pertenecientes a la UE para su eliminación.
Para los países de Asia, las importaciones son una opción, ya que las grandes cantidades de residuos plásticos tienen un valor económico. Además, estos países no tienen las mismas normas y reglamentos para el tratamiento de residuos que los de la UE y, por lo tanto, pueden gestionar los residuos plásticos de una manera menos controlada.
Los factores que determinan e impulsan la exportación de desechos plásticos de la UE a otros países (es decir, cuánto y hacia dónde) incluyen:
- barreras arancelarias y no arancelarias y diferencias en las tarifas de entrada en las instalaciones de tratamiento
- coste de transporte
- impuestos ambientales y rigurosidad política
- capacidad de tratamiento
- legislación y clasificación
El plástico, y en particular los desechos plásticos, tiene un impacto significativo en el medio ambiente y el clima. El plástico se ha convertido en un serio desafío para el mundo natural. Los desechos plásticos, en la mayoría de los casos, no se gestionan de manera sostenible. En cambio, se está vertiendo en tierra y terminando en océanos y mares en todo el mundo, siendo cada vez más evidentes las enormes consecuencias negativas para nuestro medio ambiente natural.
El plástico y los microplásticos contribuyen a destruir los ambientes marinos, los peces y las aves los comen o los enredan con ellos. En muchos casos, los microplásticos ingeridos por los peces terminan en nuestros cuerpos a través del pescado que comemos.
Al mismo tiempo, la producción de plástico depende en gran medida de los combustibles fósiles. Las cantidades pueden compararse con las del sector de la aviación. La incineración y la recuperación de energía de los desechos plásticos resultan en una liberación directa de emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando se deposita plástico en los vertederos, se puede liberar carbono a la atmósfera.
Existe una falta de conocimiento sobre los impactos ambientales y climáticos, así como los impactos sociales, de la exportación de desechos plásticos a países fuera de la UE. Si los desechos plásticos se manejan mal, p. Ej. Si no se recogen, se tiran, se tiran a la basura o se gestionan a través de vertederos no controlados, provocará contaminación y cambio climático. Los desechos plásticos mal administrados han contaminado los ecosistemas terrestres, y se estima que el 80% del plástico oceánico proviene de recursos terrestres. Se está produciendo un crecimiento rápido de las emisiones de gases de efecto invernadero ocasionados por la producción y el procesamiento de plásticos, y de la gestión de residuos plásticos, es decir, de la incineración y los vertederos.
A nivel mundial, se ha reciclado menos del 10% de las aproximadamente 6.300 millones de toneladas de residuos plásticos generados entre 1950 y 2015. Más del 60% del plástico fabricado (desde 1950) se encuentra en vertederos o en la naturaleza, incluidos los océanos. El resto ha sido incinerado o no se ha tenido en cuenta.
Si el plástico se filtra al medio ambiente, permanece allí durante mucho tiempo y se puede demorar hasta cientos de años su descomposición. Esto causa daños, perjudica la biodiversidad y agota los servicios del ecosistema necesarios para mantener la vida. El plástico puede entrar en la naturaleza en forma de basura macroscópica o micro o nanoplásticos.
El aumento global en la exportación de desechos plásticos a China ha ido de la mano con la creciente capacidad de producción de plástico del país y el consumo local de productos plásticos. Mientras tanto, la fabricación y el reprocesamiento de productos plásticos en China está cambiando de muchas instalaciones pequeñas no registradas sin procedimientos operativos estándar, sin estándares de calidad y sin inspecciones a inversiones en grandes plantas de fabricación, que están sujetas a controles de calidad y medioambientales cada vez mayores.
Muchos de los países a los que la UE exporta sus residuos plásticos todavía están en la infancia con respecto al desarrollo de la gestión de residuos. Los desechos importados a menudo no se procesan de acuerdo con las normas europeas e incluso pueden ser arrojados o quemados de manera no regulada. Esto es así a pesar del hecho de que la legislación de residuos de la UE establece que las operaciones de recuperación de residuos exportados deben llevarse a cabo en «condiciones ampliamente equivalentes» a las de la UE. Existen muchos actores en la gestión de residuos plásticos en el sudeste de Asia que se benefician de la falta de operadores legales y el fracaso de las autoridades para hacer frente al aumento de las importaciones.
La falta de conocimiento sobre lo que sucede con los desechos plásticos exportados significa que, para el medio ambiente y el clima, es preferible gestionar los residuos plásticos internamente en la UE, aumentando gradualmente las acciones de reutilización y reciclado a medida que se incrementan las capacidades. Europa tiene la responsabilidad de gestionar de forma segura los residuos que genera.
Cambiar el comercio de residuos plásticos es una oportunidad para hacer que la producción y el consumo de plástico sean más circulares
La UE ha tomado medidas para gestionar mejor sus plásticos y residuos plásticos. Estos incluyen la estrategia europea para los plásticos en la economía circular y objetivos nuevos y más ambiciosos para el reciclaje de plásticos incluidos en las directivas sobre residuos de 2018.
La Directiva sobre plásticos de un solo uso, que prohíbe y restringe el uso de varios tipos de plásticos de un solo uso, p.ej. cuchillos, tenedores y pajitas: desde 2021 en adelante, marca el comienzo de una transición para hacer que los plásticos sean más circulares.
El comercio de residuos plásticos de los países de la UE está regulado por el Reglamento sobre el transporte marítimo de residuos. Este prohíbe la exportación de residuos plásticos para su eliminación a países no pertenecientes a la UE (excepto países del Área de Libre Comercio Europea, que son parte del Convenio de Basilea de la ONU) y de desechos residuos peligrosos para su recuperación a países que no forman parte de la Organización para Cooperación y desarrollo económicos (OCDE).
La reciente inclusión de residuos plásticos contaminados, mezclados o difíciles de reciclar en el Convenio de Basilea de las Naciones Unidas (sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación) es probable que reduzca el comercio de residuos plásticos con países fuera de la UE como una opción para la gestión de residuos plásticos. Es probable que esto provoque un aumento del vertido a corto plazo, pero también será una señal clara para que los países de la UE avancen hacia una economía plástica más circular. Esto implica evitar los residuos plásticos en la medida de lo posible, así como gestionar los residuos de acuerdo con los mejores estándares ambientales y los más altos beneficios económicos potenciales, en particular a través de la reutilización y el reciclaje.
De 2007 a 2016, el reciclaje y la recuperación de los desechos de envases de plástico, que representan la mayor fracción de desechos de plástico y es la categoría para la que hay datos confiables disponibles, crecieron significativamente (Figura 2). Con tasas de reciclaje aún significativamente inferiores al 50% en la UE, existe un enorme potencial para aumentar el reciclaje de envases de plástico.
Figura 2. Reciclaje y recuperación de envases de plástico en la UE-28
Actualmente, la gestión de los residuos plásticos en la UE implica menos reutilización y reciclaje que la de materiales más homogéneos, como el vidrio y los metales. Con la estrategia de plástico de 2018, la UE ha adoptado un enfoque de ciclo de vida específico de material para integrar el diseño circular (incluso a través de un diseño seguro y una composición química más segura), actividades de uso, reutilización y reciclaje en la cadena de valor del plástico.
Los residuos plásticos europeos actualmente comercializados podrían proporcionar cantidades sustanciales de recursos materiales potenciales (secundarios) para la industria manufacturera europea. Además, el reciclaje en la UE también proporcionaría un beneficio neto para la economía europea, a través del empleo y el valor añadido, y para el medio ambiente.
La implementación de la estrategia de plástico de la UE y la Directiva de Plásticos de Uso Único empujará a la UE en esta dirección al reducir los desechos plásticos con bajo valor y alto impacto ambiental, al tiempo que mejora la calidad de los desechos plásticos. Esto permitirá una gestión de residuos plásticos más ecológica y económicamente sostenible en la UE.
El plástico
El plástico es una familia de cientos de materiales diferentes, ya sea a base de combustibles fósiles o de base biológica, con una amplia variedad de propiedades y usos.
El plástico se produce y se consume para muchos propósitos. En 2017, en la UE-28, Noruega y Suiza, la demanda total de plástico ascendió a alrededor de 51 millones de toneladas, dividida entre el sector del embalaje (39,7%), el sector de la construcción y la construcción (19,8%), el sector del automóvil (10,1 %), el sector eléctrico y electrónico (6,2%), el sector de los hogares, el ocio y el deporte (4,1%), el sector agrícola (3,4%) y otros sectores (16,7%), según PlasticsEurope.
El plástico contribuye al crecimiento y al empleo. La industria plástica europea está compuesta por unas 60.000 empresas, con una facturación cercana a los 355 mil millones de euros en 2017, que ofrecen empleo directo a más de 1,5 millones de personas. Alrededor de 64 millones de toneladas de plástico se produjeron en la UE-28, Noruega y Suiza en 2017.
